난 첫 거북이를 시작으로 주변에 있는 다른 몬스터 사냥을 시작했다. 저벅. 저벅. NovelExtra(novel@quickskill.com) 토끼를 잡아라! 난 멀쩡한 다리를 나두고 개울에 발을 담갔다. 발목까지 올라오는 물이 왠지 포근하게 느껴졌다. 그 순간, "어떤 미친 자식이 다리를 놔두고 개울로 건너는 거야!" 개울을 건너려던 나는 독이 잔뜩 오른 여자의 목소리에 걸음을 멈췄다.

"수영스킬이라... 스프린트는 달리기를 더욱 빨리 해주는 거고... 어디보자......" 많은 스킬들이 눈에 들어왔지만 당장 어떤 것을 올려야할지 몰랐다. 결국 우리 백수군단은 레이센을 하기로 마음먹었다. 그런데 익희가 좀 더 구체적인 대안을 내놓았다.

사냥터에 들어서자 가장 먼저 보이는 것은 사람 머리만한 거북이와 개구리, 메뚜기, 고양이 등이었다. 띠. 띠. 전화가 연결되었다는 신호가 들려왔다. "자. 그럼 시작해볼까?" 난 떨리는 마음으로 캡슐로 들어섰다.

"어이! 정모냐?" "그래. 뭐하냐?" "내가 뭘 하냐고? 잘 봐라." 익희의 동글동글한 얼굴이 보였던 스크린에 다른 영상이 잡혔다. 익희가 전화를 받고 있는 주변 환경이었다. 그런데 지금 일을 하고 있어야할 익희의 주변은 차가 오가는 도로변이었다.

2054년 7월 7일 레이센의 등장은 게임시장에 엄청난 변화를 몰고 왔다. 아니 정확히 말하자면 레이센을 제외한 모든 게임의 몰락을 몰고 왔다. 온라인 게임이라고 불리던 것이 어느새 멀티유저게임으로 바뀌었고 그 성과는 실로 놀라울 정도였다.

'음. 뭘 선택하지?' 내 첫 번째 고민이 시작되었다. 하지만 고민은 오래가지 않았다. 내가 선택해야할 것은 가장 단순한 것이었다. 게임 초보인 나에게 마법은 무리라 판단되었다.

주위에 있던 초보유저들은 내가 다가가면 사냥을 그만두고 멀리 달아났다. 입구사냥터가 넓은 때문인지 모두 날 피해 먼 곳에서 사냥을 하곤 했다. 푸슉! 직원이 캡슐에 들어간지 30여분이 지나자 시험운행이 끝났다. 캡슐이 뚜껑이 열리며 직원이 밖으로 나왔고 작은 서류를 내밀었다.

"야. 저걸로 돈버는 사람도 있다고 하더라." 레이센의 광고를 본 익희의 말이었다. 두 시간의 사냥동안 난 모든 몬스터를 똑같은 패턴으로 죽였다. 처음에 그랬던 것처럼 마지막은 항상 물어뜯기였다. 그러다보니 입에서 흐른 피가 온 몸을 적시고 있었다. 사냥과 휴식을 반복하자 어느 정도 익숙해지긴 했지만 문제는 너무 지저분한 전투스타일에 있었다.

NovelExtra(novel@quickskill.com) 토끼를 잡아라! 레이센 입문 둘째날. 난 주섬주섬 아침을 챙겨먹고 다시 캡슐로 들어갔다. "우선 이 마을에 익숙해지면 다른 곳에 가보자." 일단 내가 뭘 할지부터 결정하기로 했다. 그 때, 현실에서 꼭 해보고 싶었던 일이 생각났다.

"그나저나 옷까지 말려야한다니 신기하단 말이야." 레이센은 사용자의 편의를 위해 창고나 배낭, 지도는 게임성에 충실했지만 일상적인 달리기나 수영, 기본 생활패턴은 현실을 그대로 반영했다.

'대단하긴 대단하구나.' 하나씩 알아가는 레이센의 세계는 점점 더 날 놀라게 했다. 기본 스킬 화면은 캐릭터 생성화면과 달리 엄청 복잡했다. 내 눈앞에는 100가지가 넘는 아이콘이 나타났고 하나하나 둘러볼 엄두조차 나지 않았다.

'걷자. 걷자.' 난 세상에 태어난 아기가 된 기분이었다. 걸음마를 배우려고 발버둥치는 내 자신이 조금 웃기기도 했다. 그런데 걷는 것은 생각처럼 어렵지 않았다. 그냥 목표를 정하고 걷는다는 생각이 들자 자동적으로 다리가 움직였다. 신기한 것은 실제로 걷는 것처럼 바닥에 발바닥이 닿는 느낌이 들었다.

"이... 이런!" 재수가 없게도 대형거북이는 독을 가진 몬스터였다. 원래 이렇게 팔뚝을 물리면 에너지 하락은 신체에 맞게 일정 포인트만 하락해야했다. 너무 큰 공격을 당하면 당분간 물린 팔뚝을 쓸 수 없는 페널티가 있지만 지금은 독 때문에 목숨도 위험했다.

"그만하자. 말하면 속만 쓰리다. 우리가 게임이나 하고 있을 팔자가 되냐?" 그날 우리의 푸념은 그렇게 끝이 났다. 손바닥만한 휴대폰은 버튼을 누르자 상단에 스크린이 튀어나왔고 홀로그램으로 버튼이 나타났다.

"으잉? 너 일안하나?" "일 그만뒀다." "쿠하하하하하!" 친구가 실직했다는 소리에 웃음이 터졌다. 친구의 아픔을 이렇게 기뻐해서는 안 되지만 왠지 웃음이 나왔다. 아무리 우리가 친한 친구라지만 이렇게 한날한시에 백수가 되다니 우연치곤 꽤 잔인했다.

[지금 보시는 화면은 레이센의 메인 동영상입니다. 로그인을 원하실 경우 이름을 말해주십시오.] "가... 강정모." [띠. 띠. 확인되었습니다. 처음 사용자를 위한 캐럭터 생성화면으로 전환합니다.] 로그인을 위한 절차는 간단히 이름을 말하는 것으로 끝났다. 이미 캡슐을 사면서 회원가입을 위한 모든 절차를 끝낸 상태였다.

"자. 오늘은 뭘 해볼까?" 주위를 둘러봤다. 그러자 내가 가장 먼저 뭘 해야 하는지 쉽게 알 수 있었다. '에효. TV나 보자.' 익희가 올 때까지 그동안 마음껏 보지 못했던 TV를 보기로 했다. 쇼파에 누운 나는 뒤에 설치된 센서에 손을 가져다댔다. 그러자 쇼파 맞은편에 있는 벽에서 작은 기계음과 함께 스크린이 나타났다.

엄청난 흑자를 기록하던 온라인 서비스가 적자로 돌아서는 것은 순식간이었다. 당장 유저들이 외국 게임으로 떠나면서 한국 게임 개발사들은 혹독한 시절을 맞이했다. 그렇지만 그들중 어느 누구도 뚜렷한 해결책이 없었다. 아무리 지금까지 흑자를 기록했다고 해도 당장 외국 기업에 맞설만한 자본력과 기술진이 부족했다. 각 기술진의 능력은 탁월하지만 그들을 고용할 자본력이 너무 빈약한 실정이었다.

[띠. 띠. 원하는 세계를 선택하여 주십시오.] 경고메시지가 사라지자 곧바로 세 개의 작은 대륙이 눈에 보였다. "어머. 저 사람. NPC랑 싸우네. 웃기다." "미친 사람일지도 몰라. 얼른 지나가자." 어제부터 왜 계속 남들의 구경거리가 되는지. 하지만 헬렌아줌마와 말싸움을 하느라 다른 사람에게 신경 쓸 틈이 없었다.

일단 우리는 레이센에 마련된 세 가지의 세계 중에 판타지를 선택했다. 그 이후의 캐릭터 육성은 각자의 취향대로 하기로 했고 3개월 후, 한자리에 모이면 구체적인 계획을 세우기로 했다.

정부에서는 이들의 요구를 거절할 이유가 없었고 결국 그런 약속과 함께 '레이센'은 세상에 공개되었다. 그 외의 방법으로 친구에게 그냥 받거나 고레벨 유저에게 운 좋게 얻는 경우도 있었지만 이것은 사람끼리의 거래로 볼 수 있었다.

"근데 토끼는 어디 있지?" 초보사냥터임에도 불구하고 토끼는 보이지 않았다. 처음에는 심부름이라도 하려던 나는 왠지 자존심이 상해 퀘스트를 그만뒀다. "좋아! 내가 한번만 용서해주지! 대신 토끼 3마리만 잡아와! 오랜만에 고기를 좀 먹어야겠으니!" [띠. 띠. 퀘스트를 받았습니다. 수행하시겠습니까?] '거 참, 퀘스트 한 번 요란하게 주네.' "근데 토끼를 잡아주면 보상이 뭐죠?" "어린 녀석이 벌써부터 보상을 따져! 보상은 토끼를 잡아오고 나서 말해!" "근데 이 아줌마가 왜 계속 반말이야! 아줌마 나 알아?" 난 계속 꽥꽥되는 아줌마가 싫어졌다. 결국 참지 못하고 헬렌아줌마와 나의 설전이 시작되었다.

입구사냥터에는 몇몇 유저들이 사냥을 하고 있었다. 얌전해 보이던 몬스터는 유저가 먼저 공격을 하자 갑자기 입을 벌리며 반격을 시도했다. 순해보이던 개구리는 공격을 받으면 눈이 붉게 변하면서 긴 혀를 내밀었다.

"돈 번다고 몸 망치면 너만 손해다. 그러지 말고 그냥 같이 하자. 알았지?" 난 계속해서 거절했지만 친구들의 집요한 설득에 마음이 흔들리기 시작했다. '조금씩 힘들어지는데.' 시간이 지나자 체력의 한계를 느꼈다. 체력이라는 스텟이 엄연히 존재하기에 아직 초보인 나로서는 오랫동안 수영을 즐길 수가 없었다.

난 국가에서 정한 자격대로 스스로 생계를 책임지고 있었다. 부모님은 살아계시지만 두 분 다 몸이 불편하셔서 시골에 계신다. 얼마 전까지만 해도 그런 부모님을 생각하면 혼자서 눈물을 짓곤 했다. 하지만 최근에는 부모님의 몸이 많이 좋아지셔서 운동도 하고 부부간에 짧은 여행도 다니시곤 했다. 넉넉하진 못해도 서로를 의지하며 살아가는 부모님의 모습은 내 자랑이자 위안거리다.

각 도시에는 이런 아파트촌이 있었고 특별한 자격요건이 될 경우, 이곳에 입주할 수 있었다. 이곳의 자격요건은 자신이 스스로 생계를 책임져야하는 경우였다. 국민복지가 발전하면서 10년 전부터 이런 아파트들이 생겨났다.